Cientistas descobrem como parasita faz formigas viverem 3 vezes mais

Em humanos, a infecção pela tênia é perigosa e pode levar o paciente à morte. Porém, em formigas, o parasita parece ter efeito benéfico para a longevidade dos insetos: os infectados costumam viver até três vezes mais do que o normal e as outras formigas chegam até a cuidar delas, carregando-as e alimentando-as.

Cientistas da Universidade Johannes Gutenberg, na Alemanha, parecem ter descoberto como a tênia mantém a hospedeira viva por mais tempo.

Segundo os pesquisadores, depois que o parasita se instala no estômago do inseto, ele começa a liberar várias proteínas no sistema circulatório da formiga. Duas dessas substâncias são antioxidantes e podem estar relacionadas à longevidade.

Formigas bem tratadas

A presença da tênia também faz com que a formiga produza mais vitelogenina A, uma proteína que está relacionada com os cargos de trabalho dentro do formigueiro. Os cientistas acreditam que, em excesso, a presença da substância explica porque os outros insetos passam a tratar o infectado de maneira diferente.

O estudo foi publicado apenas na versão pré-print, e ainda não foi revisado pela comunidade científica. Os responsáveis pelo levantamento apontam que os resultados são preliminares, e ainda não se sabe, por exemplo, como essas proteínas agem no organismo e como impactam a saúde da formiga.

Porém, os cientistas lembram que é de interesse do parasita manter o hospedeiro vivo pelo maior tempo possível. A tênia, por exemplo, precisa que a formiga seja comida por um pica-pau — o parasita só consegue se reproduzir dentro da ave –, e, por isso, é interessante que a formiga viva mais e esteja aparentemente mais saudável.

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