Descoberta de gás indica chance de vida extraterrestre em Vênus

Cientistas dos Estados Unidos, Reino Unido e Japão anunciam nesta segunda-feira (14/9), a descoberta da presença do gás fosfina na atmosfera de Vênus, o planeta mais próximo da Terra. A presença desse composto é considerada um indício de que possa existir vida naquele local e são necessários estudos mais aprofundados para entender a origem desse material. A pesquisa foi publicada na revista Nature Astronomy.

A fosfina é um gás altamente tóxico, composto por hidreto de fósforo e raro de ser encontrado em seu estado natural na Terra, sendo utilizado, por exemplo, em inseticidas. A fonte da substância em Vênus ainda não foi descoberta, mesmo após análises “exaustivas”, segundo os pesquisadores, de nuvens, superfície e subsuperfície do planeta ou pelo estudo de possíveis transferências por vulcões, relâmpagos e meteoros.

Apesar de letal,  a fosfina foi encontrada em uma quantidade praticamente impossível de ser criada por processos abióticos (não relacionados à vida), indicando que sua presença no planeta pode estar ligada a organismos vivos. A descoberta foi feita com base em observações no telescópio James Clerk Maxwell, no Havaí, e o telescópio Alma, no Deserto do Atacama, no Chile, por uma equipe de cientistas da Universidade de Manchester, Cardiff e do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), além da participação da Universidade de Kyoto.

Na coletiva virtual da manhã desta segunda, a professora Jane Greaves, da Universidade de Cardiff, no País de Gales, explicou que ainda é cedo para afirmar que existe vida em Vênus. “Realmente espero que sim, mas por enquanto não podemos afirmar absolutamente com os resultados que temos até agora”, disse, explicando que o próximo passo ideal é enviar uma nave espacial ao planeta para conseguir uma amostra de sua atmosfera.

Jane esclareceu ainda que a fosfina é um biomarcador na Terra e um dos produtos naturais que podem ser rastreados de volta à vida. A substância foi encontrada em nuvens a 50 quilômetros de altitude em Vênus, o que é dez vezes maior do que o topo da atmosfera terrestre. Por lá, a temperatura registrada gira em torno dos 20ºC.

“É muito difícil explicar a presença da molécula de fosfina sem vida. Mas também achamos que qualquer forma de vida teria dificuldades em lidar com o ambiente extremamente ácido das nuvens de Vênus”, disse. Ela também descartou que a substância tenha surgido por uma reação química ou eclodido de alguma erupção no solo.

Além das nuvens de ácido sulfúrico e uma temperatura tão alta que beira os 462,2ºC, Vênus tem uma atmosfera composta de 96% de dióxido de carbono e pressão de superfície 92 vezes maior que a da Terra.